Dakar-ralli: Vain parhaat pärjäävät

Toyotalle yleiskilpailun kakkossija ja tuotantoautosarjan kolmoisvoitto.

Neljäntoista pitkän kilpailupäivän ja 9 000 kiduttavan pikataivalkilometrin jälkeen Dakar-ralli vihdoin päättyi. Toyotalle tuo kaksiviikkoinen oli loistava menestys. Kolme Toyota Hiluxia sijoittui yleiskilpailun kärkikymmenikköön ja Toyota varmisti kolmoisvoiton tuotantoautojen sarjassa.

Etelä-Afrikan Imperial Toyotaa ajanut Giniel De Villiers kartanlukijanaan Dirk von Zitzewitz olivat lähinnä kokonaiskilpailun voittoa 37. kertaa järjestetyssä rallissa. Tasaista kilpaa käytiin aivan loppuun asti kilpailun voittanutta Quatarin rallitiimin Miniä ja Nasser Al – Attiyahia vastaan.

Tuotantoautojen sarjassa Land Cruiser –tiimin nelinkertainen Dakar-voittaja Jun Mitsuhashi otti jälleen uuden voiton Nicolas Gibonin ja Alejandro Yacopini varmistaessa Toyotalle loistavan kolmoisvoiton SW4 Forturereillaan.

Vauhdikas alku

Tämän vuoden päälähtö tapahtui presidentin linnan edustalta Buenos Airesissa. Kun kilpailijat esiteltiin starttirampilla, huomasi, että jännitys tulevien päivien haasteista alkoi näkyä. Seuraavana päivänä ralli alkaisi tosissaan.

Ensimmäinen pikataival oli 170 km:n nopea pyrähdys Villa Carlos Paziin. Huipputiimit kiitivät 140 kilometrin keskituntinopeudella maaseututeitä, joissa oli jyrkkiä yllätyskäänteitä tarkkaamattomien karsimiseksi.

De Villiers selvitti reitin naarmuitta ja ylitti maaliviivan kolmantena 50 sekuntia kärkiautolle jääneenä. Hänen kommenttinsa maalissa: ” Tuli hyviä fiiliksiä, uskon, että Hilux on täällä erittäin kilpailukykyinen”. Tuotantoautojen sarjassa Team Land Cruiser oli maalissa sijoilla yksi ja kaksi.

Toisena kilpailupäivänä oli edessä pidempi, rankka ja tekninen 518 kilometrin vuoristopolkuja seuraillut ja fesh fesh –irtohiekan peittämä osuus. Tällä jaksolla kuljettajan keskittyminen ei saanut herpaantua hetkeksikään.

Aluksi Imperial Toyotaa edustanut De Villierin tallikaveri Leeroy Poultier piti kovinta vauhtia, mutta navigointivirhe ja lopulta vaurioitunut iskunvaimennin pudottivat hänet sijalle 12. Tasaisesti ajanut De Villier nousi kilpailun kakkospaikalle ja Overdrive Toyota tiimiä edustanut ten Brinke nousi hänen taakseen eli yleiskilpailun kolmanneksi.

Land Cruiser –tiimi vältti ongelmat ja se toisti avauspäivän asetelman: ykkönen ja kakkonen sarjassaan.

Pikataival kolme, joki ylitti joen uomia ja laaksoja, jotka olivat täynnä renkaita repiviä kivenlohkareita, antoi De Villiersille mahdollisuuden hyökätä. Puolivälin väliaikapisteen johto nosti toiveita, että eroa kilpailun johtajaan olisi mahdollista kuroa umpeen, mutta renkaan puhkeaminen vesitti toiveet. Hän säilytti kuitenkin ajollaan loistavan kakkostilan. ”Tämän päivän reitti oli lyhyt ja ajoin sen aggressiivisesti” sanoi De Villiers päivän lopuksi. Hänen takanaan oli nyt toinen, Yazeed AlRajhin ohjaama Hilux, joka oli tullut päivän aivan äärirajoilla. Loistava suoritus rallin ensikertalaiselta, vaikka Yazeed AlRajhilla olikin kokemusta rallin MM-sarjasta (WRC). Tällä kokemuksellaan hän osasi välttää vaikeudet ja nousi loistavasti kolmanneksi.

Samaan aikaan Mitsuhashi piti vauhtia yllä Land Cruiserillaan tuotantoautojen luokassa sijoittumalla ykköseksi. Valitettavasti hänen tallikaverinsa Gibonin auton jäähdyttimeen lensi kivi ja hän menetti ratkaisevasti aikaa korjaustöissä.

Uusi päivä, uusi maa

Neljäntenä päivänä oli aikainen startti ja autokunnat saivat nousta 4 800 metriin, yli Andien Chileen. 315 kilometrin ”siirtymätaival” vaati lähes seitsemän tuntia.

Vaikka edessä oli autoa koetteleva yhdistelmä kiviä ja hiekkadyynejä, De Villiers ajoi aggressiivisesti alusta alkanen. Hän hyödynsi johtaneen Orlando Terranovan auton renkaanjälkiä ja teki erinomaisia aikoja kunnes Terranova joutui vaikeuksiin. Jouduttuaan ajamaan aavikolla hiekkadyynien keskellä ilman apuja antaneita peesausmerkkejä, De Villiers pyrki minimoimaan ajanhukan. Hyvä ajo toi De Villiersin maaliin kolmantena. AlRajhi oli heti seuraavana ja katsojilla riitti jännitettävää aivan pikataipaleen loppuun asti.

Raskaan edellisen päivän jälkeen joukkueille ei suotu liiemmin lepoa pikataipaleella numero 5. Päivän ohjelmassa oli pitkä tasainen, vaativa nopean ajon pikataval. AlRajhi nosteli kulmakarvojaan saapuessaan ensimmäisenä 30 km ennen maalia olevaan väliaikapisteeseen. Hän hävisi lopulta pikataipaleen voittajalle vaivaiset 20 sekuntia. Ajo oli loistava suoritus mieheltä, joka ei ollut ennen kilpailua koskaan ajanut Hiluxia. Päivä on suhteellisen vaatimaton De Villiersille. Hän tuli maaliin kuudentena, ten Brinke kolmantenatoista.

Kuudennen päivän pikataipaleen teema oli selviytyminen. Edessä oli yhdistelmä pettävän tasaista tietä, jonka ammottavia aukkoja peitti löysä fesh fesh -irtohiekka. Eivätkä kuljettajat eivät voineet rentoutua vielä silloinkaan, kun he saavuttivat aavikon tasaisemman hiekka-alueen.

Äärimmäiset olosuhteet, joissa autoja rasitettiin huippuunsa, nostivat Toyota-sijoituksia ylöspäin. Neljä Hiluxia oli päivän päätteeksi top 10:ssä. De Villiers toisena, tuotantoautoissa Land Cruiser –tiimi jatkoi vakaata menoaan sarjansa ykkösenä ja kakkosena.

Jos ralli ei tähän mennessä ollut tuntunut äärimmäisen haastavalle kuljettajille ja kartanlukijoille, seuraavien päivien maratonpikataival varmasti tuntuisi. Yhden yön ja kahden päivän pikataival tarkoitti sitä, etteivät kilpailijat voineet laskea huoltojoukkojen varaan. He olivat omillaan, mitä tahansa huoltotoimia sitten tarvittiinkaan.

Nousemalla merenpinnantasolta ylös vähähappiseen 3 700 metrin korkeuteen kuljettajat saapuivat ensimmäistä kertaa Boliviaan. Olosuhteet olivat vaikeat jo ennen rankkasateita. Silti johtavat Toyota-parit etenivät hyvin kuoppien täyttämillä teillä. AlRajhi saavutti jälleen loistavan toisen sijan ja De Villers tuli maaliin kuudentena.

Kahdeksas päivä oli rallissa käänteentekevä Toyotalle. Ei siksi, että tiimejä kehotettiin viime minuutilla ylittämään kuivunut suola-aavikko ryhmänä, vaan siksi, että Yazeed AlRahji otti ensimmäisen autoluokan pikataivalvoiton nopealla ja kurinalaisella etenemisellään: ”Huippunopeudessa emme pärjää edellä oleville vastustajillemme, mutta kurinalaisella ajollamme pystyimme hallitsemaan kisaa tänään, hehkutti AlRahji.

De Villiersille päivä oli turhauttava. Hän päätyi neljänneksi, sillä takajarrumurheet sekä liian lähellä lentänyt, hiekkaa pöllyttävä helikopteri, hidastivat menoa.

Lepopäivä

Lepopäivä antoi kilpailijoille hengähdystauon ja hyvin ansaitun mahdollisuuden rentoutua hetkeksi ja kerätä voimia tuleviin koitoksiin. Toyotalla oli edessään vaihtelevaa onnea.

Pikataipaleen puolivälin väliaikapisteeseen asti kaikki näytti hyvälle AlRahjille ja De Villiersille, mutta pian asiat kääntyivät huonoon suuntaan molempien osalta. Epäonninen AlRahji kärsi vakavista jarruongelmista, joiden vuoksi hän joutui ajamaan lähes 200 km ilman jarruja. Hän menetti merkittävästi aikaa, mutta selvisi onneksi turvallisesti maaliin viidentenä.

De Villiers ja Von Zitzewitz onnistuivat välttämään tekniset ongelmat, mutta he menettivät huomattavasti aikaa navigointivirheeseen. Virhe, jonka vuoksi he ajoivat harhaan, maksoi heille voittajan aikaan verrattuna 23 minuuttia. Siis turhauttava päivä koko Toyota-tiimille.

Samaan aikaan Mitsuhashin tuotantosarjan Land Cruiserilla on tapahtumarikas päivä. Navigoidessaan hiekkadyynien keskellä hänen autonsa kaatui kyljelleen. Land Cruiserin vahvan rakenteen ansiosta auto kärsi onneksi vain vähäisiä vahinkoja ja Matsuhashi pystyi jatkamaan etapin maaliin.

Kun Bolivian ja Chilen pikataipaleet jäivät taakse, oli aika suunnata pikataipaleella 10 takaisin Argentiinaan. Dakar-rallissa yksikään pikataival ei ole helppo, mutta lukuun ottamatta vuoristo-osuutta, jossa kapean tien reunalla odotti ”äkkisyvä”, tämä osuus oli monia muita miellyttävämpi.

AlRahji ajoi maaliin vahvana kolmosena: ”Olen iloinen, että selvisin taas ilman virheitä ja että olen kokonaiskilpailun kärkiviisikossa, vaikka kyseessä on ensimmäinen Dakar-rallini.” De Villiers säilytti mahdollisuutensa kamppailla jopa kokonaiskilpailun voitosta ajamalla virheettömästi viidenneksi.

Sankarillisen ajon jälkeen AlRahjin onni loppuu erikoiskokeella 11 Santa Termasin ja Rio Hondan välillä. Pakoputkiston ongelma aiheutti keskeytyksen. De Villiers ja Al-Attiyah eivät voineet kuin nostaa hattua tälle kilpailun ensikertalaisen mahtavalle esitykselle.

Erikoiskoe, jossa joukkueet joutuivat kohtaamaan monia erilaisia harmeja, lukemattomia jokien ylityksiä, mudan peittämiä teitä, oli lopulta hyvä Toyotalle. De Villiers sijoittui kolmanneksi ja Benediktas Vanagasin, ten Brinken ja Christian Lavieillen Hiluxit sijoituivat kaikki kärkikymmenikköön.

Tuotantoautoissa Mitsuhashi säilytti ykköspaikkansa: ”Maratonpikataival oli rankka, mutta selvisimme tänne asti” hän sanoi. ”Nyt on pidettävä huoli siitä, että pääsemme maaliin asti.”

Maali häämöttää

Kun kilpailua oli jäljellä yksi päivä, kilpailijoilla oli edessään tuttu dilemma. Samalla, kun piti yrittää poimia vielä viimeisiä sijoitusparannuksia, piti samanaikaisesti minimoida riskit, ettei auto vahingoitu ja aikaa tuhlaannu turhiin viivästyksiin.

Erikoiskokeen 1024 kilometrin reitti suuntautui kaakkoon kohti Buenos Airesia Rosarioon, josta vuoden 2014 Dakar alkoi. Lukuun ottamatta muutamaa jyrkkää osioita, joiden virheet maksaisivat aikaa, reittiolosuhteet olivat helpommat sekä ajajille että kartanlukijoille.

Overdrive Toyotan ten Brinke päätti kilpailupäivän parhaana Toyotana sijoittuen viidenneksi. De Villiers otti rauhallisemmin varmistaen kokonaiskilpailun kakkossijan. "Päätin ajaa varman päälle tänään", hän kertoi, "koska kaikkein tärkeintä on nousta palkintopallille Buenos Airesissa".

Voiton juhlaa

Takanaan jo tuhansia kilometrejä mutaa, soraa mukana olleet aloittivat Dakarin viimeisen erikoiskokeen, joka oli rankkasateen vuoksi lyhennetty 174 kilometristä vain 34 kilometriin.

De Villiers ja Von Zitzewitz, jotka sijoittuivat edellisenä vuonna neljänsiksi, ottivat nyt upeasti kokonaiskilpailun kakkossijan. Vaikka he eivät tiukassa loppukamppailussa pystyneetkään nousemaan vielä yhtä sijaa korkeammalle, De Villiersin kommentit kilpailun jälkeen kertoivat, kuinka kokonaisvaltaisesti he luottavat autoonsa: ”Hilux muuttuu vain paremmaksi ja paremmaksi. Olen varma, että se päivä tulee pian, jolloin Hilux vie voiton.”

Imperial Toyota –tiimin podiumjuhlat

Kolme muuta Hiluxia sijoittui kärkikymmenikköön: Lavieille kuudenneksi ja ten Brinke seitsemänneksi. Tuotantoautojenluokassa Toyota nappasi podiumin kaikki sijat ja vuoden 2015 Dakar-ralli tullaankin muistamaan Toyotan osalta erityisen menestyksekkäänä.

67:stä erikoiskokeet selvittäneestä autosta peräti 22 oli Toyota-autoja ja maalissa oli Toyota-autoja enemmän kuin mitään muita merkkejä. Eli menestyäksesi Dakar-rallissa kannattaa autoksi valita Toyota!