Special Olympics on kehitysvammaisten urheilujärjestö ja Special Olympics -kisoissa urheilee näin ollen kehitysvammaisia urheilijoita. Ainakin pääasiassa, sillä Special Olympics -toimintaan kuuluvat myös Unified-partnerit. He ovat vammattomia henkilöitä, jotka urheilevat yhdessä kehitysvammaisten urheilijoiden kanssa, joko osana joukkuetta tai pareittain, hieman lajista riippuen.
Unified-partnereiden roolina on auttaa kehitysvammaisia urheilijoita onnistumaan, mutta he eivät ole vain avustajia, vaan tasavertaisia kilpakumppaneita ja joukkuekavereita.
”Meidän pitää näyttää esimerkkiä, auttaa vähän ja luoda hyvää ilmapiiriä”, sanoo 12-vuotias Lotte Borremans, joka osallistui partnerina kesäkuun alussa järjestetylle Suomen ensimmäiselle Special Olympics Unified-triathlonleirille.
Triathlon on paitsi Suomessa myös kansainvälisellä tasolla uusi Unified-laji. Koska kyseessä on lähtökohtaisesti yksilölaji, on Unified-partnerin rooli hieman erilainen kuin esimerkiksi koripallossa tai purjehduksessa, mutta periaate on sama: urheilusuoritus tehdään yhdessä, toinen toistaan kannustaen ja tukien.
Joukkuelajien puolella Suomessa Unified-toimintaa on ollut erityisesti koripallossa, jalkapallossa sekä lentopallossa ja beach volleyssa. Koripallon puolella on jo vuosikausia pelattu Koripalloliiton alaista Unified-korissarjaakin. Kentällä on joukkueesta samanaikaisesti kolme Special Olympics -urheilijaa ja kaksi Unified-partneria.
”Mukaan Unified-toiminnan pariin minut tuovat joukkuekaverit, ryhmähenki ja rakkaus lajiin. Vaikka olisi ollut kökkö päivä, niin treeneistä lähtiessä on aina hyvä mieli. Partnerius antaa merkityksellisyyden tunnetta”, summaa Leppävaaran Pyrinnön Unified-koripallojoukkueen Anita Karppinen monien partnerien tuntemukset.
Joukkuelajeissa tärkeää on, että partnerit eivät dominoi kenttätapahtumia. Koripallossa partnerit usein rakentavat tilanteita ja rytmittävät peliä, mutta periaate on, että jos urheilija antaa nappisyötön partnerille heittopaikkaan, ei tällä ole mitään syytä olla heittämättä koria. Lentopallossa puolestaan partnerit harvemmin ovat verkolla latomassa palloa lattiaan, vaan ennemmin nostavat palloa peliin ja passailevat.
Special Olympics -purjehduksessa veneessä on useimmiten kaksi henkilöä, ja urheilijan ja partnerin roolit veneessä määräytyvät sen mukaan, missä luokassa he kilpailevat.
Keilailussa urheilijan ja partnerin pisteet lasketaan yhteen ja golfissa – hieman pelimuodosta riippuen – urheilija ja partneri voivat lyödä palloa vuoron perään.
Se miten urheileminen on teknisesti toteutettu, on lopulta Unified-toiminnassa toissijaista. Tärkeämpää on, että kehitysvammaiset urheilijat ja vammattomat – mieluusti urheilijoiden kanssa samaa ikäluokkaa olevat – partnerit urheilevat, kokevat, onnistuvat, pettyvät ja nauttivat yhdessä. Katseet ja maailmankuvat avartuvat, ystävyyssuhteita syntyy.
”Ollaan vain sinä sinänä ja minä minänä”, tiivistää Special Olympics -triathlonvalmentaja Erwin Borremans Unified-toiminnan ytimen.
