Toyota Yaris Cross ei ole vielä päässyt kunnolla markkinoille, kun sen renkaat jo kituen ulvovat erään Toyota-liikkeen kattoparkkipaikalla. Kumi haisee. Käryn keskeltä astuu rallikansalle tuttu mies, Jari-Matti Latvala.
”Painan jarrua aina vasemmalla jalalla, myös ajaessani tavallisella autolla”, Latvala kertoo.
Rallissa se on tavallista, liikenteessä ei niinkään. Jo 8-vuotiaasta autoa ajanut Latvala tosin luuli sen olevan. Ainakin siihen asti, kun hän meni Englannissa 17-vuotiaana autokouluun saadakseen ajokortin ja kyetäkseen ajamaan saarivaltiossa rallia.
”Opettaja oli kauhuissaan ja käski jarruttamaan oikealla.”
Latvala ei totellut, ja hyvä niin. Pitkällä ralliurallaan Latvala otti kolme MM-hopeaa ja kaksi pronssia.
Tallipäällikkönä Jari-Matti Latvala on tallin kasvot ulospäin ja edustaa tallia mediassa.
Brittiautokoulussa tapahtunutta niskurointia lukuun ottamatta Latvalaa kuvataan kiltiksi ihmiseksi. Ja kyllä hän sen piirteen itsessään tunnistaakin, niin hyvässä kuin pahassakin. Luonteenpiirteenä kiltteys on hyvästä, mutta välillä elämässä tuntuvat röyhkeämmät pääsevän vasemmalta ohitse, Latvala miettii.
”Hyvä kiltteys on mielestäni muiden huomioon ottamista. Kun olet ollut mukava, ihmiset kyllä muistavat sen. Yhtä lailla kuin sen, jos heille on ollut tyly ja sanonut ärräpäitä.”
Nykyisen työnantajan Toyotan kotimaassa Japanissa kiltteyttä, hyvää käytöstä ja ihmisten kunnioittamista korostetaan enemmän kuin Suomessa, Latvala sanoo. Hän muistaa elävästi, kun Toyotan pääjohtaja Akio Toyoda oli saapunut seuraamaan Neste Oil -rallia Jyväskylään vuonna 2015. Päivän ajoista väsynyt Latvala oli juuri kirjautumassa hotelliin, kun Toyodan japanilainen assistentti tuli kertomaan, että Toyoda haluaisi jutella rallista.
”Minua hävetti heti, että sanoin edes hoitavani kirjautumisen ensin. Olin lopulta kuitenkin ainoa kuljettaja, joka oli jäänyt juttelemaan, kun muut painovat läpi.”
Toyotan väelle jäi myönteinen kuva, ja Latvala saikin Toyotalta tallipaikan 2017. Seuraavan kerran Akio Toyoda soitti Jari-Matti Latvalalle marraskuussa 2020 ja pyysi häntä lopettamaan rallin ajamisen.
Tallipäällikön tehtävä on pitää huoli siitä, että tiimi toimii.
Syksyllä 2020 Latvala oli kuullut huhuja hänelle kaavaillusta työpaikasta Toyotalla.
”Oli puhetta, että jotakin mediahommia voisi olla”, Latvala sanoo.
Marraskuussa maailman suurimman autovalmistaja Toyotan pääjohtajan puhelu yllätti Latvalan täysin. Mediatyöt oli unohdettu. Akido Toyoda halusi Latvalan Toyota GAZOO Racing WRT:n tallipäälliköksi jatkamaan toisen rallilegendan Tommi Mäkisen työtä.
Toyotalla oli kuitenkin yksi ehto. Työpaikka edellyttäisi, että Latvalan pitäisi lopettaa rallin ajaminen MM-tasolla.
”Puolen minuutin aikana silmieni edessä vilisi aikaisempi ja tuleva urani kuin elokuvassa. Selvää oli kuitenkin heti, että se oli tarjous, jollainen tulee vain kerran elämässä. Ei sellaisesta voinut kieltäytyä.”
Päätöstä edesauttoi, että Citroën oli vetäytynyt rallin MM-sarjasta, joten työpaikkoja kuljettajille oli yhtä tallia vähemmän. Samalla koronavirus oli sekoittanut myös rallimaailman.
”Elettiin epävarmaa aikaa. Ei voinut tietää, olisiko minulla vielä mahdollisuuksia kuljettajana. Samalla tiesin, että minulla oli 209 MM-starttia alla. Jossakin vaiheessa ura kuitenkin loppuu, ja minun on kuitenkin tehtävä elämässäni jotakin muuta.”
Tallipäällikön tehtävä on pitää huoli siitä, että tiimi toimii. Toyota GAZOO Racing WRT:n päämaja on Jyväskylässä, missä autojen kehitystyö tapahtuu. Latvala ajelee kotoaan Tuurista Jyväskylään pari kertaa viikossa, hieman kuin tarkastamaan tilukset. Lähes 150 hengen tiimissä ammattilaiset pitävät huolen siitä, ettei mikrojohtamiseen ole aihetta.
Rallitallissa johtovastuu jakaantuu teknisen-, urheilutoimen- ja talousjohtajan kanssa. Tallipäällikkönä Latvala on tallin kasvot ulospäin ja hän edustaa tallia mediassa.
”Suuri osa työtäni on kuitenkin ihmisten johtaminen”, Latvala sanoo.
Tallipäällikön rooli korostuu hektisten kisaviikonloppujen aikana. Tärkeää on, että tuntee maailman ja paineet, joissa koko tiimi kisaviikonloppuna elää. Latvalan tehtävänä on toimia kuljettajien, insinöörien ja mekaanikkojen tukena ja tehdä heidän työnsä helpoksi.
”Jos päällikkö ei ole itse ajanut kilpaa, hän ei ymmärrä, miksi esimerkiksi ajovirhe on tapahtunut. Ajattelen kuin kuljettaja ja lähestyn asioita niin.”
Huono juttu ei ole, jos kykenee innostamaan ihmisiä antamaan itsestään vielä vähän enemmän.
”Kilpailutilanteessa on toimittava paineen alla. Huolloissa taistellaan aina aikaa vastaa, mutta virheitä ei saa tulla. Ihmisten on kyettävä antamaan hieman enemmän kuin perustyössä.”
Televisiosta rallin katsojat näkevät vain kapeaa soratietä kiitävän auton. Iso ja nöyrä ammattilaisten sirkus sen sijaan jää pimentoon. Harva tietää, että kisaviikonloppuna Toyotallakin on matkassa yli sata henkeä aina mekaanikoista omiin kokkeihin asti.
”Kun kävimme Portugalin MM-rallissa, pelkästään henkilöstön koronatestaukset maksoivat henkilöauton verran.”
”Jos päällikkö ei ole itse ajanut kilpaa, hän ei ymmärrä, miksi esimerkiksi ajovirhe on tapahtunut. Ajattelen kuin kuljettaja ja lähestyn asioita niin.”
Latvala on hyvällä mielellä. Hän lähti kauteensa tallipäällikkönä keltanokkana, mutta autot ovat kestäneet ja kulkeneet hyvin. Haastattelua edeltävänä päivänä Kalle Rovanperä on voittanut Kreikan Akropolis-rallin ylivoimaisesti. Rovanperän, Elfyn Evansin, Takamoto Katsutan sekä tukevasti kahdeksatta mestaruuttaan jahtaavan Sébastien Ogierin pisteiden myötä Toyota johtaa valmistajien MM-sarjaa reilusti, kun jäljellä on kolme MM-kilpailua.
Kuljettajana Toyotalla Latvala jäi karvaan pettymyksen päähän maailmanmestaruudesta. Hän vihaa häviämistä, rakastaa voittamista ja tietää kokemuksesta, ettei liian aikaisin pidä nuolaista.
”Rallin maailmanmestaruus oli ainoa isoista tavoitteistani kuljettajana, joka ei toteutunut. Olisi unelmieni täyttymys, jos kykenisin voittamaan merkkimestaruuden tallipäällikkönä.”
Jari-Matti Latvala, 36
Latvala ajoi autoa ensimmäisen kerran 8-vuotiaana. Rallin MM-sarjan kisaan hän starttasi Mitsubishi Lancerilla kautta aikain nuorimpana suomalaiskuljettajana Walesissa marraskuussa 2002.
Tehdaskuljettajana Latvalan ura alkoi 2008 Fordin tallissa. Myöhemmin Latvala ajoi rallin MM-sarjaa Volkswagenilla (2013–2016) ja viimeksi Toyotalla (2017–2019).
Rallin MM-sarjassa Latvala ajoi toiseksi 2010, 2014 ja 2015 sekä kolmanneksi 2012 ja 2013. Urallaan Latvala ajoi 209 MM-kilpailua, joista hän voitti 18. Palkintosijoja Latvalalle kertyi 67.
Marraskuussa 2020 Toyota nimitti Latvalan Toyota GAZOO Racing WRT:n tallipäälliköksi.
Latvala asuu Pohjanmaalla Tuurissa. Rallityön ohessa Latvalalla on museoralliautojen osia valmistava yritys JML-Sports Oy, sekä vanhoihin ralliautoihin erikoistunut museo JM-Rally Parc Fermé.
