Lapin kaamos ei aivan yllä Haukiputaan korkeudelle, mutta aamuhämärän jälkeinen sininen kajo jää silti pitkäksi aikaa viipyilemään Virpiniemen hiihtostadionin lumille. On joulukuun puoliväli, ja latujen päälle on satanut kevyt kerros pakkaslunta.
Valokeila taittaa hämärää, kun arvokisahiihtäjä Riitta-Liisa Roponen kääntää liki tuliterän RAV4 Hybrid -katumaasturinsa parkkiin. Hän on palanut edellisenä yönä harjoitusleiriltä Italiasta ja on aika saada keho liikkeeseen.
"Nyt joulukuussa kilpailuita on aina viikonloppuisin, joten varsinainen treenaaminen jää pois ohjelmasta. Alkuviikko palaudutaan kisoista ja loppuviikko valmistaudutaan niihin", hän jaottelee.
Roponen on ollut valmistautumassa Italiassa erityisesti korkean ilmanalan rasitukseen. Pekingin talviolympialaisiin valittavat suuntaavat vuoristoon ja noin 1700 metrin korkeuteen merenpinnasta. Suomen edustajat valitaan 4. helmikuuta alkaviin talviolympialaisiin vasta tammikuun lopulla, eli hyvin lähellä kisakoneen nousua.
"Seuraava paikka antaa näyttöjä on 28. joulukuuta alkava Tour de Ski -kiertue. Tavoitteet ovat kovat, sillä kropan osalta kaikki on kunnossa ja motivaatio on älyttömän kova."
Vuoristo-olosuhteet sopivat hyvin Roposelle, joka voi harjoitella korkean paikan leireillä pitkään ja tehokkaasti. Täällä Haukiputaalla, Roposen synnyin- ja kotipaikassa vuoriston korkeus on kuitenkin kaukana. Merituuli puhaltaa napakasti metsäkaistaleen takaa, kun Roponen valitsee suksiparin RAV4:n sisältä.
"Olen syntynyt kymmenen kilometrin säteellä tästä paikasta ja olen hiihtänyt näitä latuja iät ja ajat."
Virpiniemen ladut ovat edelleen rakkaita ja tuttuja, ja talvisin kotona ollessaan ne ovat aina ensimmäinen valinta Roposen hiihtolenkeille. Kesällä polveilevassa harjumaastossa risteilevät polut ovat oivallinen lenkkiympäristö.
RAV4 Hybrid on Roposen sponsoriauto Tojo-Autosta, jolla on autoliikkeet Lapissa Keminmaassa, Rovaniemellä ja Sodankylässä. Malli valikoitui hiihtäjän ajoon lokakuussa juuri oikeaan aikaan ennen ensimmäisiä jääkelejä. Hän sanoo, että RAV4 tuo erityisesti turvallisuutta matka-ajoon.
"Meillä on ollut maastoauto jo pidempään ja olen tykästynyt ajamaan isommalla ja korkeammalla autolla pohjoisen pimeitä teitä."
Valtaosa ajokilometreistä syntyy harjoituskauden aikana. Suomessa Roposen pääasiallinen leiripaikka on Levi, minne kertyy Haukiputaalta matkaa yli 350 kilometriä suuntaansa. Harjoittelu tämän talven kisakauteen alkoi juuri Levillä, missä vielä toukokuussakin nautittiin lumisista laduista. Sen jälkeen Levi on kutsunut miltei joka kuukausi.
Mutta millainen autoilija yksi Suomen kärkihiihtäjistä on?
"Tykkään edetä kaikessa liikkumisessa nopeasti, mutta toki turvallisesti. Sanotaan näin, että en jää ihastelemaan maisemia", Roponen huikkaa.
Sitten on aika polkaista vapaan tyylin sukset jalkaan ja suunnata Virpiniemen laduille.
"Otan näiltä harjuilta fyysisen kunnon lisäksi myös henkisiä voimavaroja. Katse suuntautuu harjujen laella kohti merta ja palaan mielessäni näihin maisemiin myös ulkomailla ollessani."
Riitta-Liisa Roponen, 43
